一般情況下，光電傳感器由處理路徑和處理元件組成。其基本原理是利用光電效應將測量的變化轉化為光信號，然后借助光電元件進一步將非電信號轉化為電信號。光電效應是指用光照射一個物體，可以看作是以一定能量為序列的光子對物體進行轟擊。此時光子的能量傳遞給電子，電子的所有能量都被一個電子一次性吸收。當電子獲得光子傳遞的能量時，其狀態(tài)會發(fā)生變化，所以被光照射的物體會產生相應的電效應。光電效應一般分為三類：

　　(1)在光在光線作用下能夠逸出物體表面的現象稱為外部光電效應，如光電管、光電倍增管等;

　　(2)在光線作用下能改變物體電阻率的現象稱為內光電效應，如光敏電阻、光敏晶體管等;

　　(3)在光的作用下，物體產生一定方向電動勢的現象稱為光伏應，如光電池。

　　光電傳感器是將光信號(可見和紫外激光)轉換成電子信號的裝置，是各種光電檢測系統(tǒng)中實現光電轉換的關鍵部件。

　　光電傳感器是以光電器件為轉換元件的傳感器。該系統(tǒng)可以檢測直接導致光量變化的非電物理量，如光強、光照度、輻射溫度、氣體成分分析等。還可以檢測其他非電因素，如零件直徑、表面粗糙度、應變、位移、振動、速度、加速度、物體形狀、工況識別等。，從而轉化為光量變化。光電傳感器具有非接觸性、響應速度快、性能可靠的特點，因此廣泛應用于工業(yè)自動化設備和機器人中。新型光電器件的出現，特別是CCD圖像傳感器的誕生，為光電傳感器的進一步應用開辟了新的世界。